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Oct 28, 2023

Thom Nickels: Die seltsame Welt der Signierstunden in Philadelphia

Für den durchschnittlichen Kunden einer städtischen Buchhandlung sind Dinge wie Autorenveranstaltungen, Lesungen,

Für den durchschnittlichen Kunden einer städtischen Buchhandlung sind Dinge wie Autorenveranstaltungen, Lesungen und Signierstunden eine unerreichbare Welt. Für jeden einzelnen Autor kann die Einrichtung einer Buchhandlung zum Lesen oder Signieren jedoch eine Reihe von Schritten erfordern.

Im besten Fall verlaufen diese Schritte reibungslos und ohne Angst. Das übliche Verfahren besteht aus einem Telefonanruf, woraufhin der Autor dem Veranstaltungskoordinator Informationen über das Buch sendet. Von da an wird es dann rationalisiert: Ein Termin für eine Unterzeichnung oder einen Vortrag wird festgelegt, und das war’s. Dieses Datum kann je nach Umfang der Ereignisse nahe oder weit entfernt liegen. Dem Autor wird dann in der Regel zugesichert, dass die Werbung für die Veranstaltung etwa zwei Wochen vor dem Termin beginnt.

Betreten Sie Murphys Gesetz, wenn alles schiefgehen kann.

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In den 1980er und 1990er Jahren gab es in der Innenstadt von Philadelphia zahlreiche Buchhandlungen. Es gab Encore Books, Atlantic Books in der Nähe der 13th und Chestnut Street, Borders und das erste Barnes & Noble direkt an der Broad Street. Es gab Afterwords in der 218 S. 12th Street und Robin's Books (das Original) in der 13th Street in der Nähe des Market, obwohl Robin's später ein Filialgeschäft in der Nähe des Rittenhouse Square eröffnete.

Es gab auch Giovanni's Room, ein Hafen im Sturm für viele schwule und lesbische Schriftsteller und Leser, als die „größeren“ Verlage die Anzahl der Bücher mit schwulen Themen begrenzten. Auf dem heutigen LGB-freundlichen Markt vergessen die Menschen wahrscheinlich, wie schwierig es früher war, in den Mainstream-Buchhandlungen Bücher mit der Aufschrift „schwul“ oder „lesbisch“ zu bekommen. Giovanni's Room fungierte auch als literarisches Gemeinschaftszentrum. Hier hielt die nationale Persönlichkeit Edmund White eine Eröffnungslesung für seine neu veröffentlichte Biographie von Jean Genet.

In den frühen 1990er Jahren, als mein Buch „Der Junge auf dem Fahrrad“ veröffentlicht wurde, beauftragte mich die Geschäftsführung von Barnes & Noble in der Nähe der Broad Street mit einem Vortrag und einer Autogrammstunde, ebenso wie Borders am Rittenhouse Square.

„Der Junge auf dem Fahrrad“ war ein 500-seitiges Kompendium meiner Welcomat-Zeitungskolumnen aus den 1980er Jahren sowie meiner Kurzgeschichten und Essays, die in nationalen Schwulenmagazinen veröffentlicht wurden. „Ein äußerst anregender Band“, schrieb die Gay Times of London, während die Philadelphia Daily News kommentierten: „Nickels liefert reichlich Beweise für sein Können als Schriftsteller …“

Was den Daily News nicht gefiel, war das Cover des Buches, ein fast nacktes Bild eines gutaussehenden Mannes in den Zwanzigern auf einem Fahrrad. Das Cover tue dem Buch keinen Gefallen, betonte der Rezensent, da der Inhalt nur zwei oder drei erotische Geschichten von etwa dreißig Geschichten und Essays enthalte. Ich stimmte der Einschätzung des Rezensenten zu, konnte aber nicht mit meinem Verleger streiten, der darauf bestand, dass das Titelbild ein Instrument sei, um „Menschen anzulocken“.

Es hat Leute angezogen.

„Der Junge auf dem Fahrrad“ wurde 2003 im Register verbotener Veröffentlichungen in Irland (samuel-beckett.net) aufgeführt, aber als mir ein Freund erzählte, dass er Leute gesehen hatte, die es lasen, während sie auf die Zulassung zu einem Theater in Amsterdam warteten – a In der Stadt der Sünde, in der sowohl Männer- als auch Frauenbordelle legal waren, war ich neugierig und fragte mich, ob mein Verleger nicht schon immer die richtige Idee gehabt hatte.

Dick und dünn: Vorträge und Autogrammstunden in Buchhandlungen können eine großartige Lektion in Demut sein. Was ein Publikum motiviert, zu einer Lesung zu kommen, bleibt unklar.

Trotz der Kontroverse ist es Barnes & Noble zu verdanken, dass es in seinem Schaufenster in der Chestnut Street eine große Pyramide mit dem Titel „Junge auf dem Fahrrad“ geschaffen hat. Die riesige Schaufensterauslage schockierte mich, weil ich mit Ausnahme von Giovanni's Room noch nie in einem Buchladen in der Innenstadt eine so unverhohlene Werbung für ein Schwulenbuch gesehen hatte.

Der Manager von Barnes & Noble erzählte mir später, dass die „Pyramiden“-Ausstellung zahlreiche Beschwerden und Komplimente hervorgerufen habe und dass Leute von der Straße hereingekommen seien, um ihre Ansichten zu äußern.

Es war schon immer ein heikles Unterfangen, in Philadelphia Publikum für Lesungen in Buchhandlungen zu gewinnen. Eine Signierstunde von Susan Sontag in den 1980er Jahren bei Encore Books in der Chestnut Street in der Nähe des Adelphia House zog kaum fünf Personen an. Dies geschah lange, nachdem Sontag mit ihrem ersten Roman und zwei Essaybänden, „Against Interpretation“ und „Styles of Radical Will“, internationalen Berühmtheitsstatus erlangt hatte. Vielleicht hatte die schlechte Wahlbeteiligung im Fall Sontag allein mit der Werbung zu tun, denn alles hängt davon ab, dass die Sache bekannt wird.

Während der Pandemie veranstalteten die städtischen Buchhandlungen keine Autorenveranstaltungen. Während einige Buchhandlungen dazu übergingen, virtuelle Veranstaltungen durchzuführen, hat sich Barnes & Noble komplett aus dem Spiel zurückgezogen, was bedeutet, dass es überhaupt keine Autorenveranstaltungen mehr gibt.

Vor Jahren habe ich mit Glad Day Books in Boston eine Signierstunde und Lesung für mein Buch „Zwei Novellen“ vereinbart. Nach einer langen E-Mail- und Telefonkorrespondenz mit dem Leiter der Buchhandlung wurden ein Datum und eine Uhrzeit festgelegt, aber als ich zu der Veranstaltung von Philadelphia nach Boston reiste und zur Buchhandlung ging, war der Leiter nirgends zu sehen. Und als ich mich umsah, bemerkte ich, dass es im Laden keine sichtbare Werbung für die Veranstaltung gab, nicht einmal einen Flyer. Als ich den diensthabenden Verkäufer fragte, was los sei, rief er den Manager an, woraufhin dieser zum Laden eilte und sich entschuldigte. Es stellte sich heraus, dass er vergessen hatte, dass wir eine Veranstaltung geplant hatten, und sich beeilte, einen Tisch und einen Stuhl hervorzuholen und mit einem Filzstift auf ein Blatt Papier zu kritzeln, dass in der Buchhandlung eine Pop-up-Signierstunde stattfand.

Pop-up, tatsächlich. Niemand kam und ich unterschrieb nichts, obwohl der Manager mir eine Tasse Kaffee spendierte.

Der Schriftsteller Martin Duberman, Autor von über 25 Büchern und einer Reihe von Theaterstücken, schreibt in seinem neuesten Band „Almost Ninety“ über seine Erlebnisse im Buchhandel:

„…Als ich am Eingang von Borders [in Boston] ankam, wurde ich von einem verzweifelten Angestellten begrüßt, der herausplatzte: ‚Wo waren Sie?!‘ Es stellte sich heraus, dass die Lesung tatsächlich für 18:00 Uhr angesetzt war, und um 18:30 Uhr saßen nur noch sieben Personen auf ihren Stühlen. Später fragte ich den Mitarbeiter, wie viele Personen ursprünglich erschienen waren. „Nicht weniger als neun“, sagte er sagte. Niedergeschlagen fragte ich ihn, ob die versprochene Anzeige im Boston Phoenix geschaltet worden sei. „Oh ja“, beruhigte er mich. Doch als ich die Anzeige später sah, enthielt sie keine Erwähnung einer bevorstehenden Lesung bei Borders.“

Als Duberman zu einer weiteren Borders-Lesung nach Arlington, Virginia, reiste, sagte er, er sei darüber informiert worden, dass weder eine Anzeige geschaltet worden sei noch ein Schild oder eine Buchauslage im Schaufenster des Ladens gewesen sei. „Nettobesucherzahl: eine absolute Null. Ich dachte kurz darüber nach, den Filialleiter zu zwingen, allein in der ersten Reihe zu sitzen, während ich das ganze Buch laut vorlas, entschied mich dann aber, lieber schlafen zu gehen. Nie wieder, schwor ich, würde ich mich unterwerfen.“ an eine Werbemaschine, die (es sei denn, Sie waren Toni Morrison) auf minimale Belichtung und maximale Benachrichtigung ausgelegt ist …“

Vor einigen Jahren habe ich eine weitere Lektion gelernt, die mit der Platzierung kürzlich veröffentlichter Bücher im und um den Buchladen herum zu tun hat.

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Bis zu diesem Zeitpunkt war mir nicht klar, dass die Bücher, die man auf den Vorder- und Mitteltischen einer Buchhandlung findet (und prominent im Schaufenster ausgestellt sind), normalerweise von großen Verlagen bezahlt werden. Kleinere Boutique-Buchhandlungen funktionieren vielleicht anders, aber in den frühen 1990er-Jahren, als Barnes & Noble von Center City „Der Junge auf dem Fahrrad“ ins Schaufenster brachte, traf mein Verleger sicherlich keine derartigen Vereinbarungen. Anfang bis Mitte der 1990er-Jahre wurden die großen Buchhandlungen noch nicht vollständig konzernorientiert. Es war eine Zeit, in der die Leiter lokaler Buchhandlungen noch die Macht hatten, Unternehmensinteressen außer Kraft zu setzen.

Das ist nicht mehr der Fall.

Bücher mit lokalen Themen in Buchhandlungsketten sind in einem Labyrinth aus „Gleichheit“ zusammengeballt, wie Dominosteine ​​oder Schachteln mit Chex-Müsli in einem Supermarkt. Ein gutes Beispiel dafür sind Bücher von Arcadia, die alle das gleiche Cover haben: Ein Buch über Akron, Ohio, sieht aus wie ein Buch über Pittsburgh und so weiter.

Ein Science-Fiction-Roman mit ein oder zwei schwulen Charakteren oder einer schwulen Nebenhandlung landet im „Schwulenregal“, obwohl 80 Prozent des Themas möglicherweise nichts mit der sexuellen Orientierung zu tun haben. Trotz der Fortschritte in der gesellschaftlichen Akzeptanz gibt es immer noch viele Leser, die sich ungern in der „Ghetto“-Abteilung des Buchladens stöbern sehen.

Ich habe in einer Reihe von Städten Lesungen und Autogrammstunden gegeben, darunter Ottawa, Montreal, NYC und Santa Monica. In den frühen 1990er Jahren hielt ich eine Lesung im Buchladen A Different Light in der Hudson Street in New York und trat direkt nach Quentin Crisp auf. Die kalifornische Lesung lockte das beste Publikum an, obwohl niemand wusste, wer ich war. Mit dem Publikum in Philadelphia ist es schwieriger, sich auseinanderzusetzen. Als mein Buch „Legendary Locals of Center City“ veröffentlicht wurde, war der Andrang bei Barnes & Noble überfüllt, aber ich führe das auf die Tatsache zurück, dass viele im Publikum auch Leute waren, die ich in dem Buch vorgestellt habe. Als ich im Athenaeum of Philadelphia einen Vortrag zum Thema „Literarisches Philadelphia“ hielt, drängten sich dort über 200 Menschen in den Saal und einige mussten abgewiesen werden. Als ich nach der Pandemie bei Barnes & Noble zu einem Vortrag über mein Buch über religiöse Kulte erschien, erschienen paradoxerweise nur zwei Personen.

Dick und dünn: Vorträge und Autogrammstunden in Buchhandlungen können eine großartige Lektion in Demut sein. Was ein Publikum motiviert, zu einer Lesung zu kommen, bleibt unklar. Manchmal hat es etwas mit Politik zu tun. Natürlich muss ich mich fragen, ob mein Schreiben für konservative Medien irgendeinen Einfluss auf meine Publikumszahlen hatte.

Die seltsamste Signierstunde, die ich je hatte, fand 1989 oder 1990 statt, als die AIDS-Krise noch im Vordergrund stand. Ich signierte mein Buch „The Cliffs of Aries“ an einem Tisch vor einem kleinen Buchladen in der Galerie. Es war gegen Mittag und in der Galerie herrschte kaum Fußgängerverkehr.

Ein Mann kam auf mich zu; Er war in seinen Zwanzigern und wollte wissen, worum es in meinem Buch ging. Wir unterhielten uns fünfzehn Minuten lang, bevor er im hinteren Teil des Ladens verschwand. Zwanzig Minuten später verließ er den Laden, als die Verkäuferin, eine Frau in den Zwanzigern, panisch auf mich zustürmte und sagte, sie hätte eine dringende Frage. Es scheint, dass der fragliche Mann ein beschämender Exhibitionist war, der etwas mit einem der Bücher gemacht hatte (nichts dagegen) und das Buch dann auf der Theke liegen ließ, damit sie es abholen konnte.

Ich kann immer noch die Angst und den Schrecken in ihrem Gesicht sehen, als sie mich fragte, ob ich glaube, dass sie einen AIDS-Test brauchte. „Wie hoch schätzen Sie die Wahrscheinlichkeit ein, dass ich infiziert bin?“ Sie fragte.

Ich konnte sie beruhigen und das war’s.

Thom Nickels ist ein in Philadelphia ansässiger Journalist/Kolumnist und erhielt 2005 den AIA Lewis Mumford Award für Architekturjournalismus. Er schreibt für City Journal, New York und Frontpage Magazine. Er ist Autor von fünfzehn Büchern, darunter „Literary Philadelphia“ und „From Mother Divine to the Corner Swami: Religious Cults in Philadelphia“. Sein neuestes Werk „Death in Philadelphia: The Murder of Kimberly Ernest“ erschien im Mai 2023.